PUBLIC LETTER TO BEN WEYTS, THE MINISTER OF EDUCATION, RECTORS OF UNIVERSITIES AND SCIENTIFIC COMMUNITY IN BELGIUM

(Dutch and French versions are below / Nederlandse en Franse versies staan hieronder / Les versions néerlandaise et française sont ci-dessous)

As Russian citizens living, studying, and working in Belgium, we express our grave concern over a growing trend of exclusion of Russian students from education and scholarship programs in the European Union. As such, Russian students have already been excluded from the Flemish “Mastermind” scholarship program.

We do understand the tragic necessity of most sanctions imposed on Russia by the international community. We stand in solidarity with Ukraine and condemn the actions of the Russian government. Each of us is determined to support and help Ukrainian people in their fight for home, and we welcome any help offered to Ukrainians by Belgian universities.

However, we strongly believe that depriving Russian students of higher-education programs in Europe is counterproductive and serves no good. The students are one of the most politically active groups in Russia who oppose the Kremlin oppressive regime. Many of them are facing expulsion from universities for expressing their anti-war and civil position.

For instance, four journalists from a student magazine DOXA have spent a year under house arrest for a video encouraging other students to be brave and stand up for their rights. Since February 24 more than 14,000 people have been detained in Russia for anti-war demonstrations. Many of them are students and youth. There have already been cases of expulsions of such students from Russian universities, and we expect such cases to grow. For these students, studying in Europe might be the only opportunity to get higher education and to avoid being conscripted into the army.

By welcoming Russian students to study in Belgium, you also give them the chance to experience life in a democratic society. These young people will absorb European values and bring them home once they return to build a new democratic Russia.

We would like to draw your attention to the fact that we are not alone in thinking that students and youth from Russia should not bear the burden of the war crimes committed by the Russian government. Luc Sels – rector of the leading Flemish university KULeuven – expressed a similar sentiment.

We urge Belgian scientific society to prevent any discriminative measures against those Russian students who stand for democracy and peace and believe in European values of justice and human rights. We ask to reconsider the already taken decisions that deprive Russian students of the opportunity for higher education, without the fear of being repressed for anti-war views.

OPEN BRIEF AAN MINISTER VAN ONDERWIJS BEN WEYTS, RECTOREN VAN DE BELGISCHE UNIVERSITEITEN EN BELGISCHE WETENSCHAPPERS

Als Russische burgers die in België wonen, studeren en werken, uiten wij onze grote bezorgdheid over de toenemende tendens om Russische studenten uit te sluiten van onderwijs- en beursprogramma's in de Europese Unie. Zo zijn Russische studenten reeds uitgesloten van het Vlaamse Master Mind-beursprogramma.

We begrijpen de tragische noodzaak van de meeste sancties die door de internationale gemeenschap aan Rusland worden opgelegd. We zijn solidair met Oekraïne en veroordelen de acties van de Russische regering. Leder van ons is vastbesloten het Oekraïense volk te steunen en te helpen in zijn strijd om onafhankelijkheid, en we verwelkomen alle hulp die de Belgische universiteiten aan Oekraïense burgers bieden.

We zijn er echter vast van overtuigd dat het ontzeggen van toegang tot Europese hoger onderwijsprogramma’s aan Russische studenten contraproductief is en het doel mist. Studenten zijn een van de meest politiek actieve groepen in Rusland die zich verzetten tegen het repressieve regime van het Kremlin. Velen van hen dreigen van universiteiten te worden uitgesloten omdat ze hun positie tegen de oorlog en hun burgerlijk standpunt hebben geuit.

Vier journalisten van het studentenblad DOXA hebben bijvoorbeeld elk een jaar huisarrest gekregen voor een video waarin ze medestudenten aanmoedigden niet bang te zijn en op te komen voor hun rechten. Sinds 24 februari zijn in Rusland al meer dan 14.000 mensen aangehouden voor hun deelname aan anti-oorlogsprotesten. Velen van hen zijn studenten en jongeren. Een aantal van hen zijn al uitgesloten van Russische universiteiten, en we verwachten dat dit aantal verder zal oplopen. Voor deze studenten is een studie in Europa misschien de enige mogelijkheid om hoger onderwijs te volgen en te voorkomen dat ze voor de verplichte militaire dienst worden opgeroepen.

Door Russische studenten in België te laten studeren, geeft u hun een kans het leven in een democratische samenleving aan den lijve te ondervinden. Deze jongeren zullen de Europese waarden die ze verwerven meedragen bij hun terugkeer om een nieuw democratisch Rusland op te bouwen.

We willen er ook uw aandacht op vestigen dat wij niet de enigen zijn die vinden dat studenten en jongeren uit Rusland niet verantwoordelijk mogen worden gehouden voor de oorlogsmisdaden die door de Russische regering worden begaan. Zo heeft rector Luc Sels van de KU Leuven een soortgelijke mening geuit.

We dringen aan bij de Belgische wetenschappelijke wereld te voorkomen dat discriminerende maatregelen worden genomen tegen Russische studenten die democratie en vrede steunen en geloven in de Europese waarden van rechtvaardigheid en mensenrechten. We vragen om de reeds genomen beslissingen te herzien die Russische studenten de kans ontnemen op hoger onderwijs in Europa, zodat de studenten niet hoeven te vrezen dat hun anti-oorlogspositie hun duur komt te staan.

LETTRE OUVERTE À BEN WEYTS, MINISTRE DE L'ENSEIGNEMENT, AUX RECTEURS DES UNIVERSITÉS BELGES ET AUX SCIENTIFIQUES BELGES

En tant que citoyens russes vivant, étudiant et travaillant en Belgique, nous exprimons notre profonde inquiétude face à la tendance croissante à exclure les étudiants russes des programmes d'enseignement et de bourses d'études dans l'Union européenne. À l’heure actuelle, les étudiants russes ont déjà été exclus du programme de bourses flamand «Mastermind».

Nous comprenons tout à fait la nécessité tragique de la plupart des sanctions imposées à la Russie par la communauté internationale. Nous sommes solidaires de l'Ukraine et condamnons les actions du gouvernement russe. Chacun d'entre nous est déterminé à soutenir et à aider le peuple ukrainien dans son combat pour défendre son pays, et nous saluons toute aide offerte aux Ukrainiens par les universités belges.

Cependant, nous sommes fermement convaincus que priver les étudiants russes des programmes d'enseignement supérieur en Europe est contre-productif et inutile. Les étudiants constituent l'un des groupes les plus politiquement actifs en Russie et ils s'opposent au régime oppressif du Kremlin. Nombre d'entre eux risquent d'être renvoyés des universités pour avoir exprimé leur position citoyenne pacifiste.

Par exemple, quatre journalistes du magazine étudiant DOXA ont été assignés à résidence pendant un an pour avoir diffusé une vidéo incitant les autres étudiants à faire preuve de courage et à défendre leurs droits. Depuis le 24 février, plus de 14 000 personnes ont été arrêtées en Russie pour avoir manifesté contre la guerre. Nombre d'entre elles sont des étudiants et des jeunes. Certains de ces étudiants ont déjà été exclus des universités russes, et nous nous attendons à ce que ces cas se multiplient. Pour ces jeunes, étudier en Europe pourrait être la seule possibilité d’accéder à l’enseignement supérieur et d'éviter d'être enrôlés dans l'armée.

En permettant à des étudiants russes d'étudier en Belgique, vous leur donnez également la chance de découvrir la vie dans une société démocratique. Ces jeunes s'imprègneront des valeurs européennes et les ramèneront chez eux à leur retour pour construire une nouvelle Russie démocratique.

Nous aimerions attirer votre attention sur le fait que nous ne sommes pas les seuls à penser que les étudiants et les jeunes russes ne devraient pas avoir à payer pour les crimes de guerre commis par le gouvernement russe. Luc Sels, recteur de la grande université flamande KU Leuven, a exprimé un sentiment similaire.

Nous exhortons la communauté scientifique belge à empêcher toute mesure discriminatoire à l'encontre des étudiants russes qui défendent la démocratie et la paix et croient aux valeurs européennes de justice et de droits de l’Homme. Nous demandons de revenir sur les décisions déjà prises qui privent les étudiants russes de la possibilité de faire des études supérieures sans craindre les répressions pour leurs opinions pacifistes.